《万国公报》原名《中国教会新报》（CHURCH NEWS），1868年9月5日在上海创刊，早期为周刊，主办人是美国监理会传教士林乐知，以林华书院的名义出版，由上海美华书馆负责印刷。起初为宗教性质刊物，林乐知在《中国教会新报》第一期上发表的《中国教会新报启》一文中写道：“俾中国十八省教会中人，同气连枝，共相亲爱，每礼拜发给新闻一次，使共见共识，虽隔万里之远，如在咫尺之间，亦可传到外国有中国人之处。”此时教会新报着重刊登阐释教义的文章，以及沟通教徒教友情况的“各地教友来信”等。

1872年8月31日，《中国教会新报》出版至201期改名为《教会新报》，并更改体例，设立政事、教务、中外、杂事、格致五栏，分别刊载有关稿件。 [2] 

1874年9月5日，《教会新报》出至301期时改名为《万国公报》，仍为周刊，1883年出至750期时因经济原因停刊。报刊内容开始演变为非宗教性质。

1889年2月《万国公报》复刊，成为广学会（CHRISTIAN LITERATURE SOCIETY FOR CHINA）的机关报，同时改为月刊，仍由林乐知主编，李提摩太和丁韪良等外籍传教士也参与过编撰工作。售量约为四千份。

1907年5月30日林乐知在上海病逝后，《万国公报》也在7月终刊。

维新派报刊《万国公报》，1895年8月17创刊在北京创刊，康有为、陈炽等负责筹募经费，康有为的两大弟子梁启超、麦孟华担任编辑，这是我国资产阶级维新派出版的第一份报刊。报名与英国、美国传教士所办之报相同，因为上海广学会编的《万国公报》在政府官僚中行销有年，故袭用其名，以利推广。《万国公报》每册有论文一篇，长篇则分期连载，除转载广学会和其他报刊外，撰文未署名，实际出于梁启超、麦孟华之手。北京强学会成立以后，“先以报事为主”，把《万国公报》改名为《中外纪闻》，梁启超、汪大燮为主笔。《中外纪闻》于12月16日正式刊行，双日刊，木活字印刷，每册注明出版年月，无编号，封面有紫红色“中外纪闻”四字。《中外纪闻》发刊一个月零五天，即遭封禁，但“译印西国格致有用之书”，在今存各册中，有《英国幅员考》《西国铁路考》《地球奇妙论》等。《中外纪闻》是资产阶级早期政治团体的机关刊物，它除选登“阁抄”、译载新闻外，又载“格致有用之书”，探讨“万国强弱之原”，提出言政敷治的建议，在中国近代政治史、新闻史上有一定地位。

1899年2月《万国公报》还最早把马克思以及他的《资本论》介绍到中国来。